細胞凋亡（apoptosis）是指細胞在一定的生理或病理條件下，受內在遺傳機制控制，按照自身程序主動(dòng)性、生理性的死亡過(guò)程。細胞凋亡受凋亡相關(guān)基因調控，故又稱(chēng)為程序性細胞死亡（programmed cell death，PCD）。細胞凋亡具有可鑒別的形態(tài)學(xué)和生物化學(xué)特征。
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在形態(tài)上，可見(jiàn)凋亡細胞與周?chē)毎撾x接觸，細胞變園，細胞膜向內皺縮、胞漿濃縮、內質(zhì)網(wǎng)擴張、細胞核固縮破裂呈團塊狀或新月?tīng)罘植?、內質(zhì)網(wǎng)和細胞膜進(jìn)一步融合將細胞分成多個(gè)完整包裹的凋亡小體，凋亡小體 被吞噬細胞吞噬消化。在凋亡過(guò)程中細胞內容物并不釋放到細胞外，不會(huì )影響其它細胞，因而不引起炎癥反應。
在生物化學(xué)上，多數細胞凋亡的過(guò)程中，內源性核酸內切酶活化，活性增加。核DNA隨機地在核小體的連接部位被酶切斷，降解為180-200bp或它的整倍數的各種片斷。如果對核DNA進(jìn)行瓊脂糖電泳，可顯示以180-200bp為基數的DNA ladder（梯狀帶紋）的特征。
相比之下，壞死是細胞處于劇烈損傷條件下發(fā)生的細胞死亡。細胞在壞死早期即喪失質(zhì)膜完整性，各種細胞器膨脹，進(jìn)而質(zhì)膜崩解釋放出其中的內容物，引起炎癥反應，壞死過(guò)程中細胞核DNA雖也降解，但由于存在各種長(cháng)度不等的DNA片斷，不能形成梯狀帶紋，而呈彌散狀。
一些溫和的損傷刺激及一些抗腫瘤藥wu 可誘導細胞凋亡，通常這些因素在誘導凋亡的同時(shí)，也可產(chǎn)生細胞壞死，這取決于損傷的劇烈程度和細胞本身對刺激的敏感程度。
細胞凋亡一般包括3個(gè)階段：
1、定型階段：靶細胞接到死亡指令，開(kāi)始程序死亡；
2、實(shí)施階段：細胞內出現了一系列的形態(tài)和生化變化，如細胞核凝集、細胞縮小、形成膜泡、微絨毛喪失、染色體DNA 降解、形成核小體長(cháng)度為單位的DNA片段等；
3、吞噬階段：凋亡小體被周?chē)耐淌杉毎淌?，凋亡完成?